Die subtraktiven Farbmischung beruht darauf, dass dem Spektrum des Lichts, durch Pigmente oder Filter, bestimmte Wellenlängen „entzogen“ (Absorption) werden. Diese Methode ist insbesondere für Farbbeschichtungen aller Art elementar, und beruht meistens auf den 4 Grundfarben Cyan, Magenta, Gelb und Schwarz (CMYK).
Im Unterschied zur additiven Farbmischung werden, meistens ausgehend von weißem Licht, durch Absorption oder Filterung Farbanteile weggenommen (subtrahiert). Als Merkregel gilt, dass die subtraktiven Farbmischung ihre Anwendung bei „nicht selbstleuchtenden“ Beschichtungen findet (also alle Objekte, die erst mit Licht angestrahlt werden müssen, um „sichtbar bzw. farbig“ zu erscheinen).
Die 4 Grundfarben (Cyan, Magenta, Gelb (Yellow) und des Schwarzanteils Key (K)) des CMYK Farbmodells.
Die Farbe, die eine Oberfläche zeigt, hängt davon ab, welche Anteile des Spektrums des einfallenden Lichts (welches nicht immer „weiß“ ist) nicht absorbiert werden und somit sichtbar bleiben.
Wenn das einfallende Licht nicht weiß ist, kann unserer Gehirn gut, aber keineswegs perfekt kompensieren. Das „rot“ eines Apfels scheint uns während der Morgen- und Abenddämmerung dasselbe zu sein, obwohl es durch die sehr unterschiedliche Zusammensetzung des Lichts zu diesen Zeitpunkten, rein physikalisch stark schwankt.
Subtraktive Farbsysteme beginnen mit Licht, meistens weißem Licht. Farbige Pigmente oder Filter zwischen dem Beobachter und der Lichtquelle bzw. der reflektierenden Oberfläche eines Materials, subtrahieren bestimmte Wellenlängen des einfallenden Lichts und „verleihen“ dem Objekt somit Farbe.
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